“长寿时代”、“老龄化社会”、“老龄问题”、“银色浪潮”……对这诸多名词，大多数中国人都会感到一丝陌生。但是，这种陌生感注定不会持续太久。因为，伴随着全球性的老龄化浪潮，中国也即将跨入老年型社会的行列。
1996年，中国60岁以上的老年人口数已达1．2亿，并以年均3．2％的速度递增。预计到2000年前后，中国老年人口数将达到1．3亿，占全国总人口的10％，由此跨入老年型国家的行列，到下世纪中叶，我国老年人口可能达到4亿左右，占全国总人口的比例可能达到25％，这意味着——
事实上，人口老龄化所裹胁着的问题在中国已初露端倪。老年贫困、老年歧视、老年被欺诈现象、代际鸿沟、老年医疗难题……一连串有关老年人的难题已经使家庭、社会和国家初步体会到了前所未有的压力。
但是，老年化问题还不单单是老年人的问题。伴随着老年型社会的来临，原有的社会结构包括家庭结构、社会群体结构、人际关系结构都将有所变化，原有的经济结构包括生产结构、分配结构，消费结构、流通结构、交换结构以及产业结构等也必须重新整合，同时原有的文化结构的基本导向也必须重新定向。因此，有关学者指出，人口老龄化将引起社会整体框架的大规模改组，所以老龄化问题对于中国来说是第一级位上的巨大挑战。
《养老，你指望谁》（改革出版社，1998年3月第一版）的主编、中国老龄科学研究中心副主任萧振禹认为，老龄化的挑战主要体现在两个方面：一是老龄化对整个社会的影响——发展问题；二是老年人在社会变迁中的处境——人道主义问题。
从发展来说，人口不断老龄化意味着劳动人口减少，消费人口增加，特别是退休人员数目和退休金不断增多，不仅造成生产成本的提高，而且也造成政府财政支出的增加和社会消费基金膨胀，导致资金积累降低，社会将会放慢发展速度甚至停滞不前。从人道主义来考虑，每个老人经过大半生的奔波和奋斗，为国家、社会、家庭做出了巨大贡献，他们晚年理应获得经济供养、医疗保障、生活照料、心理慰藉，由此，就衍生出一系列棘手的问题。
西方是等到经济充分发展之后才迎来老龄化浪潮的，而我们却在发展阶段就遇到了这个问题，可以说是“穷人患了富贵病”。因此，中国的老龄化问题特别是养老问题犹如一块巨石压在我们这个民族的心坎上。
养老是自人类有史以来一道永恒的方程式，每一时代的人们都必须做出解答。但是，今天养老问题的艰巨性却绝对是前所未有的。
在工业化、城市化和市场化的进程冲击下。中国拥有几千年传统的家庭养老的参天大树，其根基正在动摇。随着我国经济体制改革的深化，我们也将告别单位养老的时代。西方“福利国家”“从摇篮到坟墓”政策的局限性已经日益显现，作为发展中国家的中国绝不可能照搬西方模式。那么，养老究竟依靠谁呢？
萧振禹认为，只有结合国家、社区、家庭三支力量，才能完成养老的全部任务。国家主要的任务是从宏观上制定政策、法规，调动和协调各方面的力量；家庭养老依然应该提倡；包括养老院、托老所、老年公寓、老年活动中心、上门服务等多种形式的社区养老将愈来愈显示出其重要性。
事实上，养老还有一支重要力量，那就是每个人自己。萧振禹告诫人们，生命最后阶段丰衣足食的保护伞要自己打开。第一，人人都有老年，每个人必须及早进行经济上和各方面的“储蓄”；第二，维持身体健康就是最好的养老投资；第三，老年人依然应该积极参与社会劳动和活动；第四，老年人要学习必备的知识、技能，不能轻易落伍。
面对来势汹涌的老龄化浪潮，国内学者还从国外引入了一个新概念——“健康老龄化”。他们认为，健康老龄化是对老龄化浪潮的回应，只有实现健康老龄化，才能在人口老龄化日益加剧之际不至于付出太大代价。
在中国首倡健康老龄化概念的全国政协常委、中国老年学学会会长邬沧萍认为，健康老龄化包含如下内容：健康老龄化首先是指健康的预期寿命的延长；健康老龄化不仅体现为寿命长度，更重要的是生命质量的提高；健康的概念应该引申的到社会、经济和文化诸方面，健康老龄化的社会是代际公平、和谐及老年人人格得到尊重的社会；等等。
健康老龄化概念和关于健康的全新诠释引人注目地出现在由安徽科技出版社推出的《健康新概念·老人书架》丛书（1998年8月第一版，包括《老年生活与自我修养》、《老年心理与自我调适》、《老年生理与自我保健》、《老年病与自我防治》、《老年人权益与自我保护》五本）中。书中，健康已不仅仅指身体没有疾病，而且还包括生活质量的提高、心理的健康；从群体的角度来说，健康是指老年人群体大多数健康长寿，同时也指健康良性的社会和人文环境。《健康新概念·老人书架》向我们指出，通往健康老龄化的道路是：
——良好的生活方式。世界卫生组织总干事中岛宏严肃地告诫人们：“大约在2015年，生活方式疾病将成为世界头号杀手。”调查表明，当今影响人们健康寿命的主要因素中，不良的生活方式及行为已占主导地位，占50％－60％。因此，人们只有勇于向自己的不良生活习惯挑战，才能把握健康。
——预防重于治疗。不要把健康的希望完全寄托在医疗上，而是要通过自我保健拒疾病于千里之外。
——及早准备。老化是一个缓慢发生的过程，并非从进入老年才开始，实际上，许多老年人的慢性病是在成年甚至青少年时期就已潜伏下来，只是到老年期和高龄期才显露出来，所以实现老年健康要从年轻时做起。
国际歌唱道：“从来没有什么救世主，全靠我们自己。”这句歌词的含义似乎也针对着老年人。“自助”的概念在最新的出版物中得到了深刻体现，《健康新概念·老人书架》就是这样一套书。该套书作者全部是国内一流的老年学学者，所以虽然只是一套小小的科普著作，却也颇具学术含金量。
《老年生活丛书》（湖南科技出版社，1998年9月第一版，包括《政策法规篇》、《心理保健篇》、《健康长寿篇》、《当家理财篇》、《闲情雅趣篇》等共五本）同样是一套老年自助读物，而且从内容到体例都体现出极强的实用性。
从马寅初1957年发表《新人口论》以来，全民族关于人口规模和计划生育话题的种种争议和讨论，已经经历了40多年，这是一段不无曲折但也成果显著的历史。而关于老龄化的讨论，现在才刚刚拉开序幕。它的真实内涵和意义，也许到下个世纪初才能逐步显现出来，或许，那时我们民族能够为老年学研究及其成果的传播感到庆幸。
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